Glaciares y permafrost: las reservas invisibles de agua en riesgo
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“Pateando hielo desde hace treinta años”. Así se presenta Pepe Corvalán, técnico en glaciología y nivología, un trabajador de la ciencia que ha hecho de la alta montaña su espacio cotidiano. Desde hace décadas recorre glaciares y ambientes periglaciales a lo largo de la Cordillera de los Andes, inventariando, midiendo y monitoreando cuerpos de hielo que resultan vitales para la vida de millones de personas.
Pepe trabaja desde 1991 en el Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA), dependiente del CONICET. Aclara desde el inicio que sus palabras expresan una mirada personal, construida desde la experiencia de campo, y no representan institucionalmente a los organismos en los que se desempeña.
**La vida en campaña**
Su relato transmite una relación profunda con la naturaleza y con el equipo humano que lo acompaña en cada expedición. “Uno se va llenando de situaciones extremas, cargadas de riesgo. A diferencia de los andinistas, muchas veces no elegimos el mejor momento para subir. Hemos soportado temporales de varios días, esperando en la carpa a que el tiempo amaine para poder trabajar. Eso genera un vínculo muy fuerte con quienes te acompañan y te desconecta por completo del mundo cotidiano”.
Las campañas implican jornadas exigentes: porteo de equipos durante la ascensión, armado de campamentos, traslado de instrumental en el descenso y tareas de medición que pueden extenderse desde cuatro días hasta más de una semana. El tiempo en la montaña no responde al reloj, sino al clima.
El equipo también realiza un monitoreo sistemático de glaciares representativos de distintas regiones del país: Patagonia norte, Patagonia sur y la zona cordillerana de Mendoza y San Juan. En estos últimos casos, los relevamientos se realizaban dos veces al año: al finalizar el invierno, para medir la acumulación de nieve, y al término del verano, para evaluar cuánto hielo se derritió. Con esos datos se calcula el balance de masa, que permite saber si un glaciar avanza o retrocede.
Pepe Corvalán IANIGLA _Foto: Pepe Corvalán IANIGLA_
Pepe Corvalán IANIGLA
“El trabajo científico ha tenido reconocimiento”, señala Pepe. “La Legislatura de Mendoza nos ha premiado y, con la Ley 7.722, hay un reconocimiento social de la importancia de los glaciares. Porque el glaciar es agua”.
**La Ley Nacional de Glaciares**
Pepe y sus compañeras y compañeros del Inventario Nacional de Glaciares realizaron un aporte científico y técnico fundamental para la redacción de la primera Ley de Glaciares, una iniciativa impulsada por la entonces diputada nacional Marta Maffei. El proyecto se debatió en el Congreso durante la presidencia de Cristina Fernández de Kirchner y formó parte de un proceso legislativo clave en torno a la protección de los glaciares en la Argentina.
En 2010, el senador Daniel Filmus y el diputado Miguel Bonasso unificaron proyectos y lograron la sanción definitiva de la Ley Nacional de Glaciares N.° 26.639. Si bien se dejaron de lado algunas precisiones científicas, la norma incorporó un principio fundamental: declaró a los glaciares y ambientes periglaciales bienes de carácter público, estratégicos como reservas de agua dulce, biodiversidad y fuentes de información científica.
En 2010, el senador Daniel Filmus y el diputado Miguel Bonasso unificaron proyectos y lograron la sanción definitiva de la Ley Nacional de Glaciares N.° 26.639. Si bien se dejaron de lado algunas precisiones científicas, la norma incorporó un principio fundamental: declaró a los glaciares y ambientes periglaciales bienes de carácter público, estratégicos como reservas de agua dulce, biodiversidad y fuentes de información científica.
Los glaciares de San Juan en el centro del debate _Foto:Luifer García_
Luifer García
“Ese carácter de bien público los coloca bajo dominio nacional y garantiza su protección”, explica Pepe. “Hoy se pretende eliminar ese concepto para considerarlos bienes provinciales, lo que permitiría a algunas provincias disponer arbitrariamente de esas áreas, en contra de la normativa vigente”.
**Inventario Nacional de Glaciares**
La ley crea el Inventario Nacional de Glaciares, aunque sin otorgarle poder de policía ni autoridad de aplicación. Para el relevamiento se toma como unidad mínima una hectárea de superficie, aunque cuerpos de hielo menores también están protegidos por la ley. “En Francia la unidad mínima es de diez hectáreas y en Canadá de cinco. En Argentina el nivel de precisión es mayor”, destaca.
Los glaciares ocupan apenas el uno por ciento de la superficie de la Cordillera de los Andes. El otro 99 por ciento queda disponible para actividades como la minería, un dato que suele omitirse en el debate público.
**Qué es el ambiente periglacial**
Pepe se detiene a explicar un concepto clave, muchas veces tergiversado. El ambiente periglacial incluye glaciares cubiertos por detritos, glaciares de escombros —donde se mezclan hielo y roca en proporciones que pueden alcanzar hasta un 60 % de hielo— y el permafrost, una capa de suelo o roca permanentemente congelada.
Mendoza. Glaciar de escombros, Tupungato. _Foto: Glaciar de escombros, Tupungato. FOTO M Castro_
Glaciar de escombros, Tupungato. FOTO M Castro
“Cuando un glaciar retrocede, muchas veces queda permafrost debajo. Ese hielo no se descongela completamente y aporta agua a los cauces de montaña, especialmente en épocas de sequía. Funciona como una reserva estratégica real, no simbólica”.
**La avanzada sobre la Ley de Glaciares**
Según Corvalán, el intento de modificar la ley busca adaptarla a los intereses del gobierno nacional y de sectores extractivos, utilizando términos ambiguos como “aporte significativo” o “aporte relevante” para relativizar la protección. “Lo más grave es que el equipo del Inventario Nacional de Glaciares no fue consultado en ningún momento”.
La iniciativa cuenta con el impulso del gobernador de Mendoza, Alfredo Cornejo, en articulación con los gobiernos de Catamarca, San Juan y Jujuy, en lo que se ha denominado “la mesa del cobre”. “Las provincias pueden dictar sus propias leyes, pero nunca ir en contra de una ley nacional”, remarca.
**Daños irreparables**
Pepe recuerda un caso emblemático: “La minera Barrick destruyó un glaciar en San Juan para abrir un camino. Un glaciar que se rompe no se recupera jamás”. Estudios realizados en los Andes Centrales demostraron que, en algunas zonas, el impacto de la minería sobre el retroceso glaciar es mayor que el del cambio climático. El polvo de las explotaciones altera el albedo —la capacidad de reflejar la luz— y acelera el derretimiento.
En el proyecto Veladero, Pepe participó en estudios limnológicos que evidenciaron la desaparición de especies tras derrames contaminantes. “Luego llegaron auditorías sin formación técnica. Plantaron truchas como si eso resolviera el problema. Los controles son un desastre”.
Glaciar Tambillos _Foto: M. Castro, IANIGLA_
M. Castro, IANIGLA
**Defender el agua**
“El momento es crítico”, advierte. “Hay sequía, crisis hídrica y se quiere debilitar una ley que protege las principales reservas de agua. El suelo congelado aporta entre un 25 y un 30 % del caudal de los ríos de montaña, especialmente en períodos secos”.
Pepe cierra con una definición contundente: “Con la Ley 7.722 hay un reconocimiento social hacia los glaciares y su protección. El glaciar es agua. Y esta ley nacional existe para proteger el agua y los bienes comunes de todas las comunidades que habitan la Cordillera de los Andes”.
**Para entender mejor. Palabras claves de la montaña**
**¿Qué es un glaciar?** Es una gran masa de hielo formada por la acumulación de nieve durante muchos años en la alta montaña. Se mueve muy lentamente y es una reserva natural de agua dulce.
**¿Qué es el ambiente periglacial?** Es una zona fría de la montaña que no siempre está cubierta por hielo visible, pero donde el suelo permanece congelado. Funciona como una esponja que guarda agua y la libera poco a poco.
**¿Qué son los glaciares cubiertos?** Son glaciares tapados por piedras, arena y rocas. Aunque no se vea el hielo, sigue estando ahí y cumple un rol muy importante para el agua.
**¿Qué son los glaciares de escombros?** Son montículos de rocas mezcladas con hielo. Se mueven lentamente y pueden contener mucha agua congelada.
**¿Qué es el permafrost?** Es suelo o roca que permanece congelado durante todo el año. Cuando el hielo que contiene se derrite, aporta agua a ríos y arroyos, sobre todo en épocas de sequía.
**¿Que significa portear?** Es llevar equipos, herramientas o provisiones a pie, en la montaña, durante una campaña de trabajo.
**¿Qué es albedo?** Es la capacidad de una superficie para reflejar la luz del sol. El hielo limpio refleja más luz; cuando se ensucia con polvo, se derrite más rápido.
**¿Qué significa Limnología?** Es la ciencia que estudia ríos, lagos y otras aguas dulces.
**¿Qué es el plancton?** Son pequeños organismos que flotan en el agua. Algunos producen oxígeno y otros sirven de alimento a peces y otros animales.
**¿Qué son los bentos?** Son los seres vivos que habitan en el fondo de ríos y lagos.
**¿Qué son los macroinvertebrados?** Son animales pequeños sin columna vertebral, como insectos acuáticos y larvas. Su presencia indica si el agua está limpia o contaminada.
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