L’outil médical qui a évité le pire lors de la récente crise à bord de l’ISS
C’est une première en 65 ans de vols habités dont la NASA se serait certainement bien passée. La semaine dernière, l’Agence américaine a dû procéder à l’évacuation d’urgence de quatre astronautes de la Station Spatiale Internationale (ISS) pour des raisons médicales restées encore confidentielles. Alors que l’équipage vient de fouler de nouveau le plancher des vaches, les langues se délient sur les coulisses de ce rapatriement express. Une crise qui aurait pu virer au drame si l’équipage n’avait pas pu compter sur **un petit objet de quelques kilos ressemblant à une grosse tablette tactile**.
## L’échographe de poche : l’arme secrète de la NASA
Le 7 janvier dernier, alors que l’équipage Crew-11 se préparait pour une sortie extravéhiculaire de routine, il a été obligé de faire machine arrière. Un problème médical sérieux, touchant l’un des membres de l’équipage, a précipité l’annulation immédiate de l’opération et précipité le retour sur Terre via une capsule de SpaceX. Nous ignorons encore, à ce stade, quel astronaute était concerné, ou encore la nature exacte de l’affection.
Rappelons que l’ISS orbite au-dessus de notre planète à une altitude moyenne d’environ 400 km, et qu’il est impossible de traiter une urgence médicale comme on le ferait dans une clinique et un hôpital. Selon Mike Fincke, astronaute vétéran de la NASA, le problème a pu être géré grâce à l’échographe portable (un GE Venue 40, également utilisé sur Terre) embarqué à bord de la station.
Il s’est avéré « _incroyablement utile_ », selon ses termes dès l’apparition des premiers symptômes. Déjà utilisé quotidiennement pour monitorer les effets de la microgravité sur le corps humain des membres d’équipage, l’appareil a servi à établir un diagnostic rapidement avant l’évacuation. Il a été d’une aide si précieuse que Fincke plaide désormais pour que **toutes les futures missions spatiales puissent en embarquer un**.
Zena Cardman, commandante de ce vol de retour anticipé, a insisté sur le fait que la NASA a « _pris toutes les bonnes décisions_ », privilégiant la santé des membres de Crew-11 plutôt que la sortie extravéhiculaire. D’un côté, on ne peut pas dire qu’elle avait réellement le choix, étant donné que le principe de précaution est l**‘unique loi qui prévaut quand on évolue dans un milieu si hostile à la vie humaine**.
Un avis que partage également l’astronaute japonais Kimiya Yui, pour qui cette évacuation imprévue fut **un test grandeur nature pour l’avenir de l’exploration spatiale**. « _Nous pouvons gérer n’importe quelle situation difficile. C’est en fait une très, très bonne expérience pour le futur des vols habités_ ».
Si le silence de la NASA quant à la santé de l’astronaute peut nous laisser espérer que rien de trop grave ne lui soit arrivé,**ce n’est pas aussi simple**. L’agence **applique un protocole de fer et aucune donnée clinique sensible ne doit être rendue publique** pour protéger l’avenir professionnel de l’équipage et rassurer ses partenaires privés comme SpaceX ou Blue Origin. Elle est également tenue à respecter la norme HIPAA (_Health Insurance Portability and Accountability Act_), une loi américaine relative à la confidentialité des patients,**même si l’incident s’est déroulé en orbite**. Nous n’en saurons certainement pas plus, même dans les semaines ou mois qui suivront, et l’identité comme le diagnostic médical de l’astronaute**resteront bien au chaud dans les serveurs de Houston**. Peut-être communiquera-t-elle davantage de détails sur l’échographe, **qui est aussi l’un des héros de cette évacuation rondement menée**.
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